La merveille des merveilles – Génie créatif, virtuose de la passe miraculeuse et buteur affirmé, il est le maître incontesté du hockey.
Passion du hockey
Avec tout l'enthousiasme et la créativité du plus pur hockeyeur, Wayne Gretzky a ébloui tous les fans du monde entier. Ses envolées dans la zone adverse ont donné à tous les supporteurs du chandail 99 des sauts de joie sans égal. Autant il a émerveillé le public avec ses passes millimétrées et ses buts renversants qu'il a ébahi ses joueurs contemporains. Un talent sans précédent.
À son arrivée dans la LNH en 1979, ce centre élancé a immédiatement illustré son talent hors pair sur les patinoires nord-américaines. Gretzky a atteint la première année le plateau des 50 buts faisant de lui le plus jeune joueur à réaliser cet exploit. Il finit sa saison avec tout un palmarès : 51 buts et 86 passes. Ses 137 points le place à égalité au pointage avec le grand Marcel Dionne (53 buts et 84 passes). Toutefois, Dionne remporte le championnat des marqueurs, car il a compté plus de buts. Malgré le fait que Gretzky n'a pas remporté le trophée du meilleur marqueur (Art Ross) ou le trophée de la recrue de l'année (Calder) puisqu'il n'était pas éligible, il a tout de même remporté un grand honneur en s'envolant avec le trophée Hart, réservé au meilleur joueur de la ligue. Le comble de l'histoire est que Gretzky était seulement âgé de 18 ans! Fort prometteur pour les années à venir…
Qualités
Le capitaine des Oilers avait des habilités physiques surpassant largement la moyenne. Adroit avec le bâton, il tricotait bien avec la rondelle. Rapide et agile sur ses patins, il se créait de l'espace pour mieux apprécier le jeu. Et c'est exactement avec ses habilités qu'il s'est départagé des autres joueurs. Gretzky était plutôt bâti en souplesse avec une volonté sans pareil. Il n'avait pas la physionomie du hockeyeur type, c'est-à-dire axé sur la force. Il devait donc utiliser ses qualités uniques pour avoir le dessus sur la patinoire.
Comme le matador qui trompe le féroce taureau d'un mouvement précis de la cape rouge, Gretzky a contourné à de nombreuses reprises les joueurs adversaires soit par un geste habile soit par une passe précise à un de ses coéquipiers. Ses mouvements transcendaient l'aisance même. Il a réussi à être le meilleur sur la glace à cause de son talent, mais aussi par son intelligence et sa compréhension du jeu sans égal.
En effet, Gretzky a saisi l'essence fondamentale du jeu. Avec ses qualités techniques de joueur de hockey jumelé à sa compréhension quasi surnaturelle, il savait toujours quoi faire. Même sous la plus forte des pressions adverses, il gardait son calme. Qu'importe la situation, il savait s'il devait passer, lancer ou garder un peu plus longtemps la rondelle. Une chose est sûre, il avait tout le temps une fraction de seconde d'avance sur tous les autres joueurs.
Avec sa compréhension du jeu inégalée, un maniement de bâton affirmé et une vision périphérique exceptionnelle, Gretzky a été un redoutable passeur qui pouvait trouver à sa guise un joueur libéré. Ses 1 962 passes en saison régulière prouvent sans aucun doute son talent de passeur. En situation de deux contre un, le 99 était sans pitié. Ses passes flottaient justes au-dessus du bâton du défenseur pour aboutir sur la palette d'un de ses coéquipiers. Jari Kurri, Marc Messier, Glenn Anderson et sans oublier Bernie Nicholls ont dû remercier à plusieurs reprises le tout-puissant pour la venue de Gretzky au sein de leur formation.
La folie gretzkienne a atteint son point culminant lorsque les médias lui attribuèrent officiellement son bureau, soit derrière le but de l'équipe adverse! Gretzky le disait fort qu'il est avantageux de créer des jeux à partir de la zone se trouvant derrière le filet. « Vous avez tout le jeu devant vous, et en plus, les défenseurs et le gardien de but vous tournent le dos ». En effet, il alimentait à profusion ses coéquipiers à partir de ce point. Les joueurs opposants étaient tous déroutés entre le fait qu'ils devaient surveiller leur joueur et que Gretzky s'amusait comme un fou derrière le but. Les passes de Gretzky étaient si précises que ses coéquipiers n'avaient plus qu'à pousser la rondelle au fond du but. Quand il se retrouvait derrière le filet adverse avec la rondelle, les palpitations des fans augmentaient, car tous savaient qu'un jeu spectaculaire était imminent.
Le merveilleux 99 n'était pas seulement un grand passeur, il était un compteur averti. Il a touché le fond du filet tellement de fois qu'il faudrait tout près de cinq heures pour visionner tous ses buts. Lors de douze saisons, il a compté à chaque fois plus de quarante buts. Gretzky a excellé à ce chapitre, car il était rapide, bon manieur de bâton, avait un sens de l'anticipation hors normes et un lancer-frapper précis. Combien de fois a-t-il entré dans la zone adverse à tout vitesse et qu'il a décoché un tir bien cadré? Mike Liut, Patrick Roy, Billy Smith et bien d'autres gardiens s'en rappellent sûrement. Le résultat est d'ailleurs effrayant : 894 buts en saison régulière.
Il en reste que sa grande force, la passion du jeu, surpasse de loin ses habilités de hockey. Gretzky a toujours eu la fougue pour le hockey et il l'a démontrée. Il a donné tout son cœur au jeu qui l'a passionné. Plus jeune, il disait qu'il aimait patiner, jouer et plaisanter avec ses coéquipiers dans le vestiaire. Tous les amateurs et les connaisseurs du hockey qui ont vu Wayne Gretzky à l'oeuvre ont pu constater son engouement pour ce sport. Sa passion jumelée à ses habilités et à sa compréhension du jeu ont fait de lui le joueur le plus prolifique de l'histoire du hockey.
Records à la pelletée
Il a marqué au fer rouge le livre des records en y modifiant une série de records offensifs. Parmi les plus impressionnants, soulignons en premier lieu les 215 points en une saison avec les Oilers d'Edmonton (1985-86). « Je pense que 163 passes en une saison ce sera difficile à battre. Ainsi que les 215 points », a dit Gretzky à propos de ses deux records. Il a aussi réussi l'exploit de cumuler plus de 200 points lors de quatre saisons différentes. Le seul à s'être approché de la marque mythique des 200 est une autre légende du hockey, Mario Lemieux (199 avec Pittsburgh en 1988-89). Tandis que le troisième (Steve Yzerman, 155 points avec Détroit en 1988-89) se retrouve à l'horizon de la performance de Gretzky.
N'oublions surtout pas le record des 50 buts les plus rapides qu'il a enfilés en seulement 39 rencontres. Il a relégué Maurice Richard et Mike Bossy aux oubliettes avec leurs 50 buts en 50 parties. En plus, nous devons nous rappeler sa série de 51 matchs d'affilés avec au moins un point par match. Selon lui, cette marque devrait tenir longtemps. Bien entendu! Gretzky a établi plus d'une soixantaine de records qui tiennent toujours et beaucoup d'entre eux risquent de tenir longtemps comme ses 92 buts en une saison.
Équipe de rêve
Avec les Oilers d'Edmonton, Wayne et ses coéquipiers ont remporté à quatre reprises la Coupe Stanley (1984, 1985, 1987 et 1988). La formation des Oilers des années 80 avaient de quoi couper le souffle à tout rival. En effet, Wayne Gretzky était bien entouré pour accomplir ses grands exploits. On retrouvait dans cette équipe le buteur Jari Kurri, le robuste et talentueux Marc Messier, le rapide Glenn Anderson, le défenseur aux attributs offensifs Paul Coffey et le solide gardien but Grant Fuhr. Sans équivoque, tous sont des étoiles de LNH. Plusieurs d'entre eux seront un jour élus au Temple de la renommée. Cependant, soulignons que la présence de Gretzky dans les rangs des Oilers a permis à tous ces joueurs aux grandes qualités d'avoir plus d'espace sur la glace et d'être plus créatif. En résumé, la dynastie des Oilers d'Edmonton a été un vrai festival de buts et les fans s'en ont réjoui.
Sans aucun doute que Wayne Gretzky a atteint le pic de sa carrière avec les Oilers. Il a joué neuf ans à Edmonton avec toute la flamme de la jeunesse et avec une équipe bourrée de joueurs talentueux.
Transfert vers Los Angeles
Le transfert de Gretzky en 1988 a plongé tout le monde dans un bain glacial. Les Oilers ont échangé leur légende principalement contre une montagne de dollars (15 millions de dollars américains). Cette somme devaient permettre au propriétaire de l'équipe, Peter Pocklington, d'éponger sa dette. En retour de Gretzky, McSorley et de Mike Krushelnyski, les Oilers obtenait en plus de l'argent le talentueux centre Jimmy Carson, Martin Gélinas et trois choix de repêchage. Retenons que Wayne a quitté à contrecœur le bateau. Celui-là même qui l'avait toujours menait à bon port.
Wayne Gretzky devait tout recommencer avec les Kings de Los Angeles, une équipe en reconstruction. Avec sa nouvelle équipe, il a tout de même continué à exceller. Il a remporté trois fois de plus le championnat des marqueurs (1990, 1991 et 1994). Comme toute grande vedette, Gretzky a aidé ses coéquipiers à donner le meilleur d'eux-mêmes. En effet, les Kings ont atteint la finale de la Coupe Stanley en 1993, mais ils se sont inclinés devant les surprenants Canadiens de Montréal.
Succès internationaux
À l'échelle internationale, Gretzky a eu beaucoup de succès. Avec l'équipe canadienne, il a entre autres remporté la Coupe Canada à trois reprises (1984, 1987 et 1991). En 1987, les fans ont eu le plaisir suprême de voir, côte à côte, Gretzky et Lemieux. Un duo explosif qui a permis de vaincre la puissante Armée rouge (l'URSS). Plus récemment, Gretzky à titre de directeur général de l'équipe canadienne a amené sa formation a remporté la médaille d'or lors des Jeux olympiques d'hiver 2002 à Salt Lake City.
Légende
Bref, toutes ses réalisations sur la glace le place au sommet des meilleurs joueurs. D'ailleurs, un comité de cinquante experts formé par le magazine « The Hockey News » a voté Gretzky au premier rang des meilleurs joueurs de tous les temps. Il a devancé le légendaire Bobby Orr, le dur et prolifique Gordie Howe, le magnifique Mario Lemieux et toutes les autres vedettes de la ligue nationale. Si nous prenons la peine de le comparer aux autres grandes légendes du sport, Wayne Gretzky brille à côté de Muhammad Ali, Pelé et Michael Jordan. En effet, Wayne Gretzky a maîtrisé son sport, et pour nous, il est toujours plaisant de le revoir sur une bande vidéo dans l'uniforme des Oilers d'Edmonton. Avant tout, le chandail 99 a fait rêver avec toute la passion qu'il dégageait.
© Magazine Les athlètes unis